La Licorne de Sibérie : une Créature Préhistorique Étonnante !

De nombreuses légendes évoquent les origines de la licorne, mais lesquelles faut-il croire ? Par exemple, on constate la présence de la Licorne dans la Bible. C'est une réalité, mais s'agit-il du magnifique équidé blanc que l'on connaît tous ? Certaines sources comme l'historien Ctésias au Ve siècle avant J.C. décrivent un animal doté d'une seule corne avec un corps lourd et massif. De quelle créature pourrait-il donc s'agir ? La réponse pourrait être la Licorne de Sibérie : on va explorer cet étonnant animal dans cet article !

1) La Licorne Sibérienne : Une Licorne Dinosaure ?

On a longtemps pensé que la Licorne Sibérienne s'était éteinte il y a 200 000 à 100 000 ans. Ressemblant à un rhinocéros géant, on sait aujourd'hui que cette créature a vécu environ 2 millions d'années jusqu'à il y a 10 000 ans - du Pléistocène jusqu'à l'époque moderne. On le sait grâce à la datation des os fossiles, mais on ignore en revanche comment et pourquoi l'espèce s'est éteinte. On pourrait donc presque l'appeler "dino licorne" !

Cette créature a été découverte pour la première fois au début du XVIIIe siècle en Russie et a ensuite été décrite et nommée par Johann Fischer von Waldheim en 1808. On lui a donné le nom d'Élasmotherium - un nom qui signifie "bête plaquée" ! Aujourd'hui, il ne reste plus que cinq espèces de rhinocéros, mais à différentes époques du passé, il y en avait jusqu'à 250 différentes. Parmi celles-ci, l'une des plus impressionnantes était bien évidemment la licorne sibérienne !

Pour ceux qui étudient la faune de la dernière période glaciaire, l'un des événements les plus significatifs de cette période a été l'extinction de la mégafaune. Elle a vu la disparition de nombreuses grandes espèces emblématiques telles que le mammouth laineux, l'élan d'Irlande et le tigre à dents de sabre.

Le professeur Adrian Lister, chercheur au musée, déclare : "Cette mégafaune n'a vraiment commencé à disparaître qu'il y a environ 40 000 ans. L'Élasmotherium, dont la date d'extinction apparente remonte à 100 000 ans, n'a donc pas été considéré comme faisant partie de ce même événement. Cependant, ces dernières années, certains indices ont laissé entendre que cette date d'extinction pourrait être fausse. Nous avons daté quelques spécimens - comme le magnifique crâne complet que nous avons au musée - et, à notre grande surprise, ils sont arrivés à moins de 40 000 ans", explique Adrian.

Diverses théories sur la morphologie, la nutrition et les habitudes des licornes de Sibérie ont été à l'origine de grandes variations dans sa reconstitution. Certaines montrent la bête trottant comme un cheval avec une corne, d'autres courbée avec la tête au sol, comme un bison, et d'autres immergée dans les marécages comme un hippopotame. L'utilisation de la corne, le fait qu'il y en ait une ou non et sa taille ont été des sujets de questionnement. Les corrélations statistiques de la paléontologie moderne ont permis d'éliminer une grande partie des spéculations sur le sujet, bien que certains détails restent indéterminés.

Différentes photos de la licorne de Sibérie montrent ce mammifère de manière très différente. Certaines images le montrent comme un rhinocéros sans poils, d'autres le montrent couvert d'un épais pelage. Bien que les paléontologues n'en soient pas totalement sûrs pour le moment, on pense que ce mammifère avait un manteau de fourrure pour le garder au chaud.

L'un des faits les plus intéressants concernant la licorne sibérienne est que cet animal porte plusieurs noms. Bien que son nom officiel et scientifique soit Elasmotherium, il a également été connu sous les noms de rhinocéros géant, rhinocéros des steppes et rhinocéros géant de Sibérie. C'était un mammifère qui était apparenté au rhinocéros laineux, également connu sous le nom de Coelodonta.

Ces animaux mesuraient plus de 6 mètres de long et pesaient environ 4 tonnes. C'était donc une véritable licorne géante de la période glaciaire, pesant jusqu'à 2 fois plus qu'un rhinocéros moderne ! Fait étonnant : malgré sa taille massive et sa bosse d'épaule proéminente, on pense que la licorne de Sibérie était en fait adaptée à la course de vitesse 💨 ! 

Ils marchaient sur leurs quatre pattes et avaient une grosse corne sur le nez. Cette corne était faite de kératine (la même chose que les cheveux humains). Les paléontologues pensent que cette corne n'était pas utilisée pour se protéger, mais pour attirer des compagnons. Malgré tout, les scientifiques pensent que cette corne pouvait atteindre une longueur de 1,5 à 2 mètres ! 😲

Les Licornes de Sibérie font partie de l'infra-ordre des "Ceratomorpha". Ils sont appelés ainsi parce que leurs familles, comme les Rhinocérotides, dont l'Elasmotherium fait partie, sont caractérisées par la présence de sabots, ou de cornes et de sabots, faits de kératine, la même substance que celle qui compose les cheveux. Ces structures de kératine semblent s'être formées au Mésozoïque, un vestige chez l'homme étant les ongles.

Une corne de kératine doit être distinguée d'une corne d'os et d'une défense. L'os constitue la base de la plupart des cornes, mais dans certains cas, la corne est entièrement constituée d'os. Une défense est une canine ou une incisive modifiée. Les rhinocérotides ont eu des défenses, mais pas la licorne de Sibérie. Deux questions restent en suspens : étaient-ils cornus ou sans cornes, poilus ou glabres ? La plupart des rhinocéros ont et ont eu des cornes, mais il y a quelques cas sans cornes et la plupart sont ou étaient poilus, comme le rhinocéros laineux.

L'Élasmotherium était un herbivore, il vivait donc de la matière végétale de son époque, un peu comme un éléphant. Son anatomie suggérait qu'il vivait dans des plaines herbeuses assez ouvertes, paissant presque entièrement dans l'herbe. Ses dents inhabituelles semblent très bien adaptées à ce type de pâturage également. Il se déplaçait probablement sur de longues distances pour pouvoir profiter des différentes herbes. Il aurait pu se déplacer en troupeau pour se protéger des prédateurs qui pouvaient être présents à l'époque.

Une preuve que la licorne sibérienne était un brouteur est celui de l'usure dentaire et de leur morphologie. Comme tous les rhinocérotidés, la licorne sibérienne avait des dents de joue évoluées pour l'herbivorie : deux prémolaires et trois molaires (à l'origine prises pour cinq molaires), pas d'incisives, pas de canines. Là où certains animaux conservaient les incisives sous forme de défenses, la licorne de Sibérie avait à la place une symphyse en forme de cuillère, ou pointe, de la mandibule inférieure et un rostre, ou bec, de la mandibule supérieure, qui servait de base osseuse pour un mécanisme de préhension et de déchirure des tissus mous labiaux. L'herbe, une matière fibreuse très dure, contient des phytolithes, des granules microscopiques principalement de silice, qui agissent comme du papier de verre sur les molaires des brouteurs. Leurs dents dents de joues ont donc évolué avec de grandes couronnes (hypsodontie). Il semble y avoir une corrélation entre le broutage et l'hypsodontie.

Au niveau de leur comportement, il est probablement similaire à ceux des rhinocéros actuels, qui ont tendance à être plutôt solitaires et dispersés dans leur habitat.

2) La Dernière Licorne avec L'Homme Préhistorique ?

Cette rareté naturelle a peut-être été l'un des facteurs qui a fait que la licorne de Sibérie ait disparu. C'est arrive à peu près au même moment où les Néandertaliens se sont éteints et quelque temps avant que les ours des cavernes et les hyènes tachetées ne soient vus pour la dernière fois en Europe.

Cela signifie que ces animaux auraient partagé l'Eurasie avec les hommes modernes et les hommes de Neandertal, mais il est peu probable qu'ils aient été chassés jusqu'à leur extinction. Il n'y a d'ailleurs aucune preuve que des personnes aient eu quelque chose à voir avec cela. On ne peut pas l'exclure, mais il n'existe aucune association archéologique de cet créature avec des personnes, de quelque manière que ce soit, sur aucun des sites connus jusqu'à présent.

Au contraire, il est beaucoup plus probable que leur extinction était le résultat des fluctuations climatiques spectaculaires qui se produisaient pendant cette période, associées au mode de vie de pâturage et au faible nombre d'individus. L'environnement dans lequel vivait l'animal semble avoir considérablement changé au moment de son extinction. Il est donc tout à fait plausible que s'il s'agissait d'un animal rare au départ, il aurait été relativement menacé d'extinction.

De l'ADN de certains des fossiles de licorne de Sibérie a pu être extrait par des chercheurs australien : ce fut la première fois que de l'ADN d'Elasmotherium été retrouvé. Cela a permis d'avancer sur la question de la place de la licorne sibérienne, ainsi que de tous les autres membres du même genre, dans l'arbre de l'évolution du rhinocéros.

Il s'avère que l'ancien groupe s'est séparé du groupe moderne des rhinocéros il y a environ 43 millions d'années. Cela signifie que la licorne de Sibérie était la dernière espèce d'une lignée très particulière et très ancienne lorsqu'elle s'est éteinte dans les plaines eurasiennes.

Ce rhinocéros s'est finalement éteint au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Ce qui signifie qu'il était probablement bien connu des colons d'Eurasie à cette époque. Il a aussi probablement été à la base de la Mythologie de la Licorne qui a persisté pendant des milliers d'années.

On trouve des histoires de créatures mythiques à une corne dans toute la littérature russe et, plus tard, dans la littérature indienne et persane. Ces histoires ont ensuite probablement été importées en Europe, soit par la tradition orale, soit par des moines itinérants, où elles ont été transformées en histoires sur les licornes que nous connaissons aujourd'hui.

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Tu en sais maintenant un peu plus sur la fameuse licorne de Sibérie, qui est sans doute la toute première créature que l'on appelle licorne, et probablement à l'origine de la Licorne Blanche que l'on connaîtra plus tard ! Avec ce bagage culturel en poche, tu auras donc maintenant plus de crédibilité quand tu parleras du cheval magique, et tu pourras prouver que la licorne existe !

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